Un système optique en fibre de verre est descendu dans la trachée et les bronches en passant soit par le nez, soit par la bouche. Ce tube est très fin (moins de 5 mm de diamètre) et flexible.

Il permet de visualiser les bronches jusqu’à leur cinquième division. De plus des photos ou des videos peuvent être enregistrées car il possède à son extrémité une mini caméra.

Il est également équipé d’une pince et d’une brosse miniature pour effectuer des prélèvements.

Il permet d’envoyer du sérum physiologique dans les bronches et de le ré aspirer : c’est ce qu’on, appelle « le lavage alvéolaire » (l’alvéole est la terminaison microscopique d’une bronche). Le liquide du lavage alvéolaire sera analysé en vue d’identifier des cellules suspectes.

Il dure une quinzaine de minutes

Il faut absolument être à jeun depuis au moins 6 heures et le rester pendant deux heures après.

Il est vivement recommandé de ne pas fumer avant l'examen (24 à 48 h) pour éviter d'irriter plus les bronches ce qui rendrait l'examen plus pénible.

Il se réalise le plus souvent sous anesthésie locale. Mais une anesthésie plus complète administrée par voie intraveineuse (neuroleptanalgésie) est possible et supprime le souvenir de l'examen.

Sous anesthésie locale, le malade examiné est assis ou allongé.

Le médecin pulvérise un anesthésique local au goût amer ans le nez et la bouche. Ce produit sera aussi appliqué dans la gorge et dans les bronches. Il supprime la toux et la gêne douloureuse liée au passage du tube.

C’est un examen désagréable ; une légère difficulté à respirer est possible lorsque le tube franchit les cordes vocales au niveau du larynx. Il faut donc respirer le plus calmement possible. Si des prélèvements sont réalisés, ils sont strictement indolores.

Après l'examen, le patient reste en surveillance le temps que les effets de l’anesthésie se dissipent. Puis il peut rentrer chez lui. S’il a reçu un médicament relaxant, il doit éviter de conduire pendant 24 heures.