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L'indexation d'un texte consiste à repérer dans celui-ci certains mots ou expressions particulièrement significatifs (appelés termes) dans un contexte donné, et à créer un lien entre ces termes et le texte original. Par exemple, les pages d'index d'un livre reprennent (parfois) les termes significatifs apparaissant dans le livre, et les relient aux pages du livre où ces termes (ou leurs synonymes) apparaissent. Ceci facilite pour le lecteur la localisation des pages ou sections où l'on mentionne un sujet particulier. De même, la table des matières d'un livre est une forme (assez grossière) d'indexation.

Pour donner un exemple concret, cette page est indexée par le terme « Indexation », ce qui vous a sans doute permis de la trouver sans lire auparavant toutes les pages de « A » à « I ».

D'autre part, on peut indexer des objets qui ne soient pas nécessairement du texte : un catalogue de musée indexe les objets du musée, et pourrait comprendre un index de termes reliés à ces objets.

L'indexation peut être manuelle (faite par un humain), automatique (créée par un programme informatique), ou à divers degrés intermédiaires « assistée » ou semi-automatique (par exemple créée par un humain assisté d'un programme proposant des termes). L'indexation manuelle d'informations est généralement coûteuse : pour indexer correctement un texte scientifique d'un certain niveau, il faut faire intervenir des personnes qui soient elles-mêmes capables de comprendre le contenu du texte, ce qui impose un coût non négligeable.

Bien que l'indexation se base sur des techniques relativement établies, il peut y avoir plusieurs indexations différentes d'un même texte, aussi valables les unes que les autres, en fonction de l'usage qui doit en être fait et du public auquel elles s'adressent. À titre d'exemple, imaginez un texte qui soit une description de jardins choisis en Angleterre ; son indexation sera très différente selon que le public sera constitué de jardiniers, de touristes, ou de géomètres.

Un des grands problèmes de notre société de l'information est la croissance exponentielle de la quantité d'information brute, sans que pour autant il existe de procédés vraiment correspondants pour permettre une indexation correcte de cette information qui permettrait d'en tirer le meilleur parti.

Termes associés : indexer, index, thésaurus, mot-clé, sommaire, synonyme